此次挑起與契丹的緊張狀態，消耗契丹國力是一，最重要的，是為了新舊禁軍的平穩過渡。徐平沒有說出來，呂夷簡同樣沒提，趙禎也沒問，三人心照不宣，最後把事情推到了這麼一個局面。其他的宰執，有猜到的，也有沒向這方面想的，都當沒有這回事。
沙州即漢所置敦煌郡，安史之亂後陷於吐蕃，後張議潮起兵，建歸義軍。一直到景祐年間被元昊攻破，這個孤懸於大漠之中的漢人政權才滅亡。自漢武帝起，歷朝歷代向這裡不斷移民，以瓜沙兩州為主的歸義軍實以漢人為主。由於唐朝不斷把胡族內遷，其東部的河西直到銀夏，反而漢人勢力沒有這裡強盛，造成其孤懸於中原數千里之外的局面。
韓琦帶兵帶兵占據肅州後，依中書敕令，沒有再對瓜沙兩州大規模用兵，以原歸義軍政權的人員為主，重建了秩序。不久，以趙滋為甘肅路西都巡檢使，駐沙州。實行了短暫的軍事管制之後，以龍圖閣直學士、右諫議大夫孫祖德為知州，正式治理。
自漢朝傳入中國，其風漸盛，沙州正當要衝，是佛教東來的孔道，尤為盛行。後來各朝崇佛之風對這裡影響深遠，與中原文化隔絕數百年後，形成了自己獨特的文化風俗。
大約來講，當中原王朝強盛，沙州及周圍的各勢力，慕中原教化，上層崇儒學，而下層則尊佛。當中原王朝衰落，則不管王公貴族，還是平民百姓，都事佛，形成佛國。
此時沙州西有西州回鶻，南有黃頭回紇和吐蕃，面臨的形勢非常複雜。因為距中原過於遙遠，河西數郡還沒有完成開發，不足以支撐大規模的戰事，主要以撫綏為主。
包拯跋涉數千里，到達沙州，遵朝廷詔命，與孫祖德一起查訪張家後人。
張承奉在唐朝滅亡之後，建西漢金山國，自立為白衣天子。金山國亡，張承奉據說絕嗣，後人已渺不可尋。查訪張家後人，其實是找張議潮或者其同族的後人。
州衙揭榜，並沒有說要找張家人立西平王，而是連曹家、索家等等這些曾經做過歸義軍節度使及重要職務的一起，查找後人撫恤。一時之間，這事情在沙州鬧得沸沸揚揚。
張佛奴已經記不清自己家世了，只是周圍都說他是張議潮一支傳下來，真真假假，沒有人說得清楚。他自幼窮困，父母早亡，由僧人收養長大，是以名為佛奴。這是沙州一帶非常常見的名字，用與佛相關的字詞起名，是一種風俗，就如從前用忠、孝起名一樣常見。
十年前張佛奴生了一場大病，不得不典身於本地大戶曹法律為奴，勉強存活。
這一天夕陽西下，張佛奴從外面為主家放羊歸來，就見到家主曹法律等在村頭，伸著脖子一直看。見到張佛奴的身影，曹法律出了一口氣，急忙迎上來道：「佛祖保佑，你可算是回來了！今天到哪裡去放羊？我去尋了幾次都沒有看見。」