“仲子兄，咱们在一起合作了十多年，也办了许多实事。你认为这些事，能对国家和老百姓有多大的实效吗?”
汤化龙等人对湖北铸造铜元的指责这件事，给张之洞的心灵造成很大的阴影。他从来都认为自己办的全是有利国计民生的实事，是国家和百姓的功臣。铸铜元造成物价上涨十倍的事实，使他开始反省起来，他对自己的所作所为也不敢那样自信了。
“你这些年来办事不易！”桑治平没有直接回答他的所问，把话题错开去。
“你这话是真的知心之言。”张之洞感叹道，“病榻上，我曾经把外放晋抚以来这三十年间所作所为，作了细细的回顾，发现除开在太原期间还略有点闲暇外，在广州，在武昌这二十多年里竟无一刻安宁，不只是忙，更是累，形累尚次之，心累更令人痛苦，几乎有每日都在荆天棘地间行走似的感觉。”
“是啊！”桑治平浅浅一笑。“我是陪着你在荆棘中走了十四五年。”
“你走后的这十多年更不好过。”
“我知道，念礽常有信来。”桑治平同情地望着老友。“叔峤遭难，袁昶被害，对你的心创伤很大。铁厂的被迫转给盛宣怀，织布局的贪污案，外加端方等人的不友好，对你都有很深的刺激。外人看你轰轰烈烈办大事，我知你其实是孤独的。你的许多良苦用心不为人所理解。你耗尽心血在拚搏，你做的许多事，都是别人不能做不想做，或者说不敢做的事。”
这几句话说得张之洞身上的血热了起来。多少年来，他从来没有听到如此贴心知己的话。他很想将双手伸过去，紧紧地抱住这位布衣挚友，但他已没有这个气力了。
“仲子兄，我为自己这二三十年做了这样一个总结：大抵所做之事，皆非朝廷意中欲办之事；所用之钱，皆非本省固有之钱；所用之人，皆非心悦诚服之人。”
“是的，因为你所做的事，皆非中国传统治国术中所规范的，你开创的是一片新天地。经营这片新天地，你既缺钱，又缺人。”
“但是费力不讨好，有很多人在骂我。”张之洞的神情又显得沮丧起来。