人皆有不忍人之心。……所以謂人皆有不忍人之心者，今人乍見孺子
將入於井。皆有怵惕惻隱之心——非所以內交於孺子之父母也，非所以要
譽於鄉黨朋友也，非惡其聲而然也。由是觀之，無惻隱之心，非人也；無
羞惡之心。非人也；無辭讓之心，非人也；無是非之心，非人也。惻隱之
心，仁之端也；羞惡之心，義之端也；辭讓之心，禮之端也；是非之心，
智之端也。人之有是四端也，猶其有四體也。……凡有四端於我者，知皆
擴而充之矣，若火之始然，泉之始達。苟能充之，足以保四海；苟不充之，
不足以事父母。（《孟子·公孫丑上》）
孟子還說過：
人之所以異於禽獸者幾希。（《孟子·離婁下》）
所以，人有仁、義、禮、智這四種“善端”，就好像人有四肢一樣。人的四肢
是天生而具有的，是人的自然之物。那麼，在孟子看來，“四心”、“四端”也是
生而具有的。但是，孟子的論證還有較為謹慎的一面，孟子所謂天賦的“四心”、
“四端”還僅僅只是完善的人性、道德的良好發端，它們僅僅只是一種“善端”，
即善的萌芽。人性和道德的完善，還有待於後天的學習和努力、擴充和培養。孟子
認為，能夠擴充這“四端”，就能為君主，保有四海；不加擴充，就會使“善端”
失掉，連父母也保護不了。所以，儘管孟子的性善論是一種天賦人性論，但他還是
十分強調人的主體能動作用和後天客觀環境的影響。這也為他解釋人的“不善”即
惡的產生和存在留下了餘地。
孟子所論述的這種“善端”——“不忍人之心”、“惻隱之心”是人的類意識，
是人的社會性的表現形式之一。孟子認為這是人與禽獸相區別的特性，是很有意義
的。但他認為這種類意識、社會性，完全是自然之物，就像人的四肢一樣，則是錯
誤的。人的類意識作為人的一種社會屬性，是社會歷史的產物，是人類在長期勞動
中，在長期的社會生活中形成的。至於說“是非之心”、“羞惡之心”、“辭讓之
心”是人生而具有的，其錯誤就更加顯然了。剛出生的嬰兒，怎能懂得“是非”、
“辭讓”、“羞惡”呢？這是其一。其二由於時代不同、地區或民族有別，人們往
往有不盡相同的“是非”、“羞惡”、“辭讓”觀，原因何在？就是因為“是非”、