柳宗元，字子厚，祖籍蒲州解縣（今山西永濟縣），於唐代宗大曆八年（公元
773年）出生於當時的京城長安。
在北朝時，柳氏是著名的門閥士族，柳、薛、裴被並稱為“河東三著姓”。柳
宗元曾自豪地說：“柳族之分，在北為高。充於史氏，世相重侯。”[注]自北魏以
來，柳宗元的祖先世代顯宦，到唐朝，河東柳氏作為“關隴集團”的一個有勢力的
家族，在朝廷中據有顯赫的地位。就拿高宗一朝來說，柳氏家族同時居官尚書省的
就多達20多人。柳宗元的父親柳鎮，在玄宗天寶末曾做過太常博士，安史之亂後又
繼續為官。柳宗元的母親盧氏，出身於著名的士族范陽盧姓，但家道早已沒落。她
生有二女一子，柳宗元最幼。兩個女兒分別配山東崔氏、河東裴氏，都是沒落的舊
士族。柳宗元的家庭出身，使他始終保持著對祖先“德風”與“功業”的嚮往。他
常常以自豪的語氣，敘說祖上的地位與榮耀，表現出強烈的重振“吾宗”的願望和
對功名的追求。
柳宗元出生的時候，“安史之亂”剛剛平定20年。雖然已有20年的短暫和平，
但這時的唐王朝早已走過了它的太平盛世，逐漸衰朽。唐王朝的各種社會矛盾急劇
發展，中唐以後的各種社會弊端如藩鎮割據、宦官專權、朋黨相爭等等正在形成。
柳宗元的幼年在長安度過。對朝廷的腐敗無能、社會的危機與動盪有所聞見和感受。
他九歲那年，即唐德宗建中二年（781），爆發了繼安史之亂後又一次大規模的割據
戰爭。誘發戰爭的直接原因是成德鎮李寶臣病死，其子李惟岳謀繼襲，得到河北其
它兩鎮和山南東道節度使梁崇義的支持，企圖確立藩鎮世襲傳子制度。新繼位的唐
德宗不同意，四鎮就聯合起兵反抗朝廷。建中四年，柳宗元為避戰亂來到父親的任
所夏口（今湖北武昌）。但由於夏口是一個軍事要衝，這時又成為李希烈叛軍與官
軍激烈爭奪的目標。年僅12歲的柳宗元在這時也親歷了藩鎮割據的戰火。
貞元元年（785），柳鎮到江西做官。在這以後一段時間，柳宗元隨父親宦遊，
到過南至長沙、北至九江的廣大地區。這段經歷使柳宗元直接接觸到社會，增長了
見識。從這以後，他已經開始參與社交，結納友朋，並作為一個有才華的少年受到
人們的重視[注]。不久，他回到了長安。
柳宗元的家庭是一個具有濃厚的文化氣氛的家庭。他四歲那年，父親去了南方，
母親盧氏帶領他住在京西莊園裡，盧氏是一位虔誠的佛教徒，聰明賢淑，很有見識，