劉宗周被革職後，閒居講學達四年之久。在這一時期，明代閉禍達到頂峰。東
林、首善等講學書院被毀，並榜東林黨人姓名於天下。很多士大夫被削籍為民、逮
捕入獄甚至被處死，知識界遭受到空前浩劫。天啟五年（1625）七月，楊漣、左光
斗、袁化中、魏大中、周朝瑞、顧大章等“六君子”先後被魏忠賢掠殺於鎮撫司獄
中。這六人之中，有好幾位都是劉宗周的密友。劉宗周知道他們的死訊，以悲憤的
心情寫了一篇《吊六君子賦》。隨後，密友高攀龍自沉於止水，黃尊素也被殺害。
劉宗周本人也被列入了黑名單。不久熹宗崩，信王朱由檢嗣位，改元崇禎，大赦天
下，解除了黨禁，斥逐閹黨，為死難者恢復名譽，給還削籍諸臣官誥。劉宗周才幸
免於難，被起用為順天府尹。崇禎即位之初，即欲改弦更張，勵精圖治，朝政出現
了一些新氣象，明朝的社稷似乎有了一線新希望。劉宗周飽含熱情，來到北京，上
《面恩預矢責難之義以致君堯舜疏》，希望崇禎“超然遠覽，以堯舜之學，行堯舜
之道”，崇禎認為這是迂闊之言。崇禎求治心急，人才、餉糧、流寇、邊患等常縈
繞在心，希望群臣能拿出一些行之有效的具體措施。劉宗周卻認為這些都是刑名之
術，近於功利，人主應以仁義為本。因議論不合，他只作了一年順天府尹，就告病
回鄉，與陶爽齡成立“證人社”，會集同志講學。會期定於每月的三日這天，辰集
午散。劉宗周撰定《證人社約》，分為學撤、會儀、約言、約戒四部分，作為證人
社的章程。後來劉宗周將證人社歷次會講編為《證人社語錄》。
這以後，劉宗周又獨自講學，先後著《第一義》等說，輯《鄉約小相編》、
《劉氏宗約》、《聖學宗要》，著《證人小譜》，又輯《孔孟合壁》、《五子連珠》
等書，一方面對程朱陸王的學說進行篩選，另一方面繼續自己獨立的思考和學術活
動，完善自己的哲學思想。
崇禎九年（1636），朝廷詔升劉宗周為工部左侍郎。此時東北滿洲已建國號為
清，日益強大；明王朝內部人民起義已經如火如荼，江山已搖搖欲墜，崇禎求治的
希望化為泡影。劉宗周多年賦閒，對明王朝的痼疾了解得很清楚。冰凍三日，非一
日之寒，急功近利，是無法解決國家的根本問題的。他希望能從皇帝本人做起，先
修德治心，親近儒臣，這才是為治的根本。他向崇禎上《痛切時艱直陳轉亂為治之